زى النهاردة عام 1942، تم تشغيل أول مفاعل نووى فى العالم بمدينة شيكاغو الأمريكية، بإشراف العالم الإيطالى إنريكو فيرمي، بنى شيكاغو بايل فى سرية فى جامعة شيكاغو فى عام 1942 خلال الحرب العالمية الثانية، كجزء من مشروع مانهاتن فى الولايات المتحدة.
يعتبر إنريكو فيرمى عالم الفيزياء من إيطاليا، والذى حاز على جائزة نوبل فى الفيزياء عام 1938 وغادر إيطاليا بعد صعود الفاشية على سدة الحكم واستقر فى نيويورك فى الولايات المتحدة من أوائل من اقترحوا بناء مفاعل نووى حيث اشرف مع زميله ليو زيلارد (بالإنجليزية: Leó Szilárd) الذى كان يهوديا من مواليد هنغاريا على بناء أول مفاعل نووى فى العالم عام 1942 وكان الغرض الرئيسى من هذا المفاعل هو تصنيع الأسلحة النووية.
فى عام 1951 تم وللمرة الأولى إنتاج الطاقة الكهربائية من مفاعل أيداهو فى الولايات المتحدة، بينما قام الاتحاد السوفيتى ببناء أول محطة نووية فى العالم لإنتاج الطاقة الكهربية وهى محطة أوبنينسك النووية عام 1954.
ومثلما تولد محطات الطاقة التقليدية الكهرباء عن طريق تسخير الطاقة الحرارية المنبعثة من حرق الوقود الأحفوري، تحول المفاعلات النووية الطاقة التى يطلقها الانشطار النووى الخاضع للرقابة إلى طاقة حرارية لمزيد من التحول إلى أشكال ميكانيكية أو كهربائية.