على الرغم من أن الطائرات كانت اختراعًا جديدًا نسبيًا، إلا أن السباق على التفوق الجوي بدأ خلال الحرب العالمية الأولى، كانت الطائرة موجودة منذ أكثر من عقد بقليل مع اندلاع الحرب العالمية الأولى ، لكن سرعان ما أدرك كلا طرفي الصراع مزايا إنشاء آلات حربية طائرة وعملوا بلا هوادة طوال الحرب لتطوير مقاتلات وقاذفات أسرع وأكبر وأكثر فتكًا.
=
لم يُسمع بمفهوم "التفوق الجوي" قبل عام 1914 ، لكن الانتصار في الحرب في السماء أصبح ضرورة تكتيكية بنهاية الحرب العظمى.
كان الدور العسكري الرئيسي للطائرات في الحرب العالمية الأولى هو الاستطلاع ، كما يقول جون جوتمان ، مؤرخ الطيران العسكري الذي ألف أكثر من اثني عشر كتابًا عن طائرات الحرب العالمية الأولى والطيارين المقاتلين.
تم نشر بالونات الهواء الساخن من قبل الجيش لأكثر من قرن للحصول على رؤية شاملة لساحة المعركة ، بما في ذلك أثناء الحرب الأهلية الأمريكية ، لكن الطائرات ثابتة الجناحين في الحرب العالمية الأولى كانت قادرة على التحليق بعمق خلف خطوط العدو لتتبع تحركات القوات وخريطة التضاريس.
يقول جوتمان: "كانت هذه طائرات ذات مقعدين مع طيار للقيام بالطيران ومراقب في المقدمة لتشغيل المنظار وتدوين الملاحظات".
لم تكن الرسومات المكتوبة بخط اليد والملاحظات السريعة دقيقة دائمًا ، ولكنها أثبتت أهميتها في بعض العمليات المبكرة، في عام 1914 ، على سبيل المثال ، نبهت طائرات الاستطلاع البريطانية مع سلاح الطيران الملكي القادة البريطانيين والفرنسيين إلى القوات الألمانية التي تستعد لحصار باريس عبر بلجيكا، وتمكنت جيوش الحلفاء من التغلب على الألمان ، مما أدى إلى معركة مارنز ، وهي نصر مبكر حاسم.
لم يمض وقت طويل قبل أن يتم تثبيت الكاميرات على طائرات الاستطلاع ، والتقاط عشرات الصور الجوية التي سيتم تطويرها ودمجها معًا لإنشاء خرائط بانورامية لميدان المعركة. أعطت تلك الصور الحادة والتكبير بشكل متزايد القادة الميدانيين ذكاء غير مسبوق لتحديد مواقع المدفعية والتخطيط لتحركات القوات.
في بداية الحرب العالمية الأولى ، كانت طائرات الاستطلاع حداثة لدرجة أن الطيارين الأعداء كانوا يلوحون ببعضهم البعض أثناء تقاطعهم مع الخطوط الأمامية. لكن لم يمض وقت طويل قبل أن تغرق الأهمية الاستراتيجية لطائرات التجسس ، ومعها رغبة ملحة في إطلاق النار على طائرات العدو من السماء.
يقول جوتمان: "لم يكن هناك شيء اسمه طائرة مقاتلة حتى عام 1915". "ولكن بعد المارن ، بدأ القادة العسكريون يأخذون فكرة القضاء على الرجل الآخر بجدية."
في المناوشات المبكرة ، كانت طائرات الاستطلاع بطيئة الحركة تأخذ طلقات على بعضها البعض بمسدسات الخدمة والبنادق. بدأت أطقم العمل الأرضية في تركيب المدافع الرشاشة أمام موقع المراقب ، لكن كان من الصعب تصويبها حول المروحة والأجنحة والدعامات.
كان الاختراع المبتكر هو "ترس القاطع" أو "ترس التزامن" ، والذي سمح لمدفع رشاش مثبت في المقدمة بإطلاق وابل مستمر من الرصاص بأمان من خلال شفرات المروحة الدوارة للطائرة. كل ما كان على الطيارين فعله هو توجيه مقدمة الطائرة نحو العدو وإطلاق النار.
