اكتشف علماء الآثار والمؤرخون رؤى جديدة حول السكك الحديدية تحت الأرض والأشخاص الذين خاطروا بحياتهم هربًا من حياة العبيد في أمريكا في القرن التاسع عشر.
وباستخدام تقنيات مثل الطائرات الحرارية بدون طيار ونبضات الليزر ، أطل العلماء عبر الغطاء النباتي المتضخم وتحت الأرض للعثور على الأنفاق والكهوف والملاجئ التي وفرت طرق الراحة وسبل الهرب للعبيد على طول الرحلة الخطيرة إلى الحرية.
ووجد العديد من الباحثين عن الحرية الفارين من العبودية في الولايات المتحدة طرقًا صعبة لتحقيق الحرية من خلال نظام من الطرق السرية والمنازل الآمنة ومحطات الطرق الخفية المعروفة باسم مترو الأنفاق للسكك الحديدية.
وعملت شبكة الهروب هذه من عام 1830 تقريبًا حتى اندلاع الحرب الأهلية في عام 1861 وقد نشأت خلال الفترة الوحشية في الولايات المتحدة عندما قام البيض في الولايات الجنوبية بشكل روتيني باختطاف وتعذيب واستعباد الأفارقة وأحفادهم المولودين في أمريكا.
ونظرًا لأن السرية كانت أمرًا بالغ الأهمية لضمان سلامة طالبي الحرية والحفاظ على الطرق مفتوحة، فقد كان يُعتقد أن العديد من التفاصيل المحيطة بشبكات السكك الحديدية تحت الأرض فقدت.
ومع ذلك فإن الاكتشافات الأثرية الحديثة والتحليلات الجديدة للأرشيفات التاريخية تلقي الضوء على الأفراد الذين قاموا بحفر الطرق السرية واتباعها حيث تم الكشف عن قصصهم في السلسلة الوثائقية الجديدة المكونة من أربعة أجزاء "Underground Railroad:The Secret History" ، والتي ظهرت لأول مرة في 30 يناير الماضى على قناة Science .
غالبًا ما اتبعت الطرق على طول خط السكك الحديدية تحت الأرض الممرات المائية الطبيعية وكذلك الطرق والمسارات التي من صنع الإنسان، وقادت من أماكن العبودية في الجنوب إلى الولايات الشمالية والغربية حيث كان العبودية غير قانونية. واستخدم الباحثون عن الحرية أيضًا هذه الطرق للهروب إلى كندا والمكسيك وفلوريدا وجزر الكاريبي وأوروبا.
ويتم التعرف الآن على بعض وجهات السكك الحديدية المعروفة تحت الأرض كمعالم تاريخية مثل Jackson Homestead في نيوتن، ماساتشوستس، وكنيسة Bethel AME في Greenwich Township بنيو جيرسي.