في 13 أبريل 1870 تم تأسيس متحف متروبوليتان للفنون رسميًا في مدينة نيويورك من بنات أفكار المغتربين الأمريكيين في باريس وعدد من الأثرياء من سكان نيويورك، ولم يقم المتحف معرضًا حتى عام 1872 ، لكنه سرعان ما ازدهر ليصبح أحد المستودعات الرئيسية للفنون الجميلة في العالم.
وبدأت الحكاية في عام 1866 حين قررت مجموعة من الشخصيات الاجتماعية الأمريكية المتمركزة في باريس ومن بينهم المحامي جون جاي إنشاء "مؤسسة وطنية ومعرض فني" حيث ناشد جاي وأصدقاؤه نادي اتحاد نيويورك ، الذي جمع بدوره النفوذ الاجتماعي والسياسي ، فضلاً عن الدعم المالي الضروري لمثل هذا المسعى وفي مثل هذا اليوم من عام 1870 منحتهم المدينة قانون التأسيس والذي ينص على إبقاء المجموعة مفتوحة للجمهور على مدار العام مجانًا وفقا لما ذكره موقع هيستورى.
حصل متحف متروبوليتان على أول مقتنياته وهو تابوت روماني ، وفي نوفمبر التالي اشترى مجموعة Cesnola للفنون القبرصية ، التي اكتملت في عام 1876 ، كما تمكن من جمع عدد من القطع الأثرية والأعمال الفنية من العصور القديمة.
ويعد المتحف أيضًا أحد أشهر المتاحف وأكثرها زيارة في العالم ، حيث يستضيف حوالي 7 ملايين زائر سنويًا.