أعلن مسؤولو وكالة ناسا عن خطط شركة SpaceX التابعة لإيلون ماسك لتمويل دراسة مع وكالة ناسا لفحص طرق استخدام كبسولة Dragon لرفع الارتفاع المداري لتلسكوب هابل الفضائي ، والذي من شأنه إطالة عمره الإنتاجي.
وصرح رئيس العلوم في ناسا توماس زوربوشن للصحفيين خلال مؤتمر صحفي قصير ، بأن شركة سبيس إكس ، التي تنقل كبسولتها Crew Dragon عبّارات رواد فضاء وشحنات من وإلى محطة الفضاء الدولية التابعة لناسا ، ستمول بالكامل الدراسة التي تستغرق ستة أشهر.
وقال "قبل بضعة أشهر ، اقتربت سبيس إكس من وكالة ناسا بفكرة إجراء دراسة حول كيف يمكن لطاقم تجاري أن يساعد في دفع مركبتنا الفضائية هابل إلى مدار أعلى ، الأمر الذي من شأنه إطالة عمر الرصد."
وكان تلسكوب هابل الفضائي مرصدًا كونيًا أساسيًا لعلماء الفلك في جميع أنحاء العالم منذ إطلاقه في عام 1990 ، حيث يقدم صورًا نجمية دراماتيكية ويسمح باكتشافات مهمة مثل عمر الكون وأقمار بلوتو، وقالت ناسا إن الفرق ستجمع البيانات "للمساعدة في تحديد ما إذا كان من الممكن الالتقاء والتثبيت وتحريك التلسكوب بأمان إلى مدار أكثر استقرارًا."
وتمت صيانة هابل عدة مرات في أوائل عام 2000 خلال برنامج المكوك الأمريكي. منذ تقاعد هذا البرنامج في عام 2011 ، نظر علماء الفلك في طرق مختلفة لخدمة التلسكوب المتقادم ولكن لا يزال يعمل. لم يتم تطوير أي خطط، وستدرس الدراسة ، من بين أمور أخرى ، ما إذا كانت كبسولة SpaceX's Dragon ستحتاج إلى تعديل لتلتصق بمدار التلسكوب وترفعه ، وكذلك ما إذا كان رواد الفضاء بحاجة إلى أن يكونوا على متن مهمة محتملة.
وقالت جيسيكا جنسن ، نائبة رئيس شركة سبيس إكس لعمليات العملاء ، خلال المكالمة الصحفية: "في هذه المرحلة ، كل شيء مطروح على الطاولة"، وأكد مسؤولو ناسا أن الاتفاقية مع سبيس إكس مخصصة فقط لدراسة ممولة من سبيس إكس ، ولا تمثل خطط الوكالة لخدمة التلسكوب في وقت لاحق.