ولد عمر الشريف أو ميشيل ديمتري شلهوب في 10 إبريل 1932 في الإسكندرية لأسرة ثرية من شوام مصر ذوي الأصول السورية اللبنانية.
ترجع أصول والده إلى مدينة زحلة اللبنانية، وكان والده تاجر أخشاب، أما والدته كلير سعادة فكانت سيدة مجتمع من أسرة ذات أصول لبنانية-سورية أرستقراطية.
كانت له العديد من التجارب على المسرح المدرسي، والتحق ميشيل بكلية فيكتوريا البريطانية في الإسكندرية، وكان رياضيًّا منتظمًا أيام دراسته الجامعية. وبعد انتهاء سنوات دراسته في كلية فيكتوريا، درس الرياضيات والفيزياء في جامعة القاهرة.
عمل بعد تخرجه مع والده لمدة خمس سنوات، محققًا أمنية والده هذه الفترة في أن يصبح ولده تاجر أخشاب، لكن لم تتفق طموحات الشريف مع أمنية والده ،فترك تجارة الأخشاب ، وعرف أن التمثيل هو شغفه الأول والأخير، فسافر إلى لندن للدراسة في الأكاديمية الملكية للفنون الدرامية وعينه تصبو إلى معدن أخر وهو الفضة ليعيش قصة عمره علي الشاشة الفضية
وعلى الرغم من العصبية التي لازمت الشريف مما اضطره للحصول علي دورات في ضبط النفس إلا أن زملاءه في الوسط الفني يتفقون على أن الشريف عندما تكون " الغزالة رايقة " يشيع جوا من المرح في اللوكيشن، وهنا قد رصدنا موقفا من هذه المواقف في صورة نادرة للشريف وهو يداعب عم كيلاني الذي أسند إليه المخرج دورا في العمل الفني كممثل، فما كان من الشريف إلا أن تقدم ليقوم بدور عامل الكلاكيت بدلا من عمل كيلاني الذي لازم الشريف في معظم أعماله الفنية .
