الحيوانات جزء لا يتجزأ من الحياة البشرية، وعلى مر العصور كانت للحيوانات قصص هامة لا يستطيع أحد أن يمحوها من التاريخ، ومن أبرز هذه القصص ما فعله كلب لانقاد أهل مدينة ألاسكا بالولايات المتحدة الأمريكية من موت محقق.
فى يناير عام 1925، رأى الأطباء أن مدينة ألاسكا على وشك أن تصاب بمرض "دفتريا"، وكان أقرب مصل مضاد للمرض كان على بعد 500 ميل، وعندما جاء فصل الشتاء بدأ الحصول على المصل أمر مستحيل.
ومن هنا فكر سكان المدينة، أن الكلاب يمكنها أن تتزلج فى مثل هذا الجو وتقوم برحلة الحصول على مصل المضاد للمرض.
وبالفعل قام عدد من المتطوعين بتدريب الكلاب من أجل الحصول على المضاد فى أسرع وقت ممكن من خلال مسابقة تسمى "سباق الرحمة العظيم"
وبالفعل استطاع الكلب "بالتو" من أن يصل في الوقت المناسب وينقذ المدينة من المرض الفتاك" الدفتيريا".
يسمى مرض "الدفتيريا" بـ "الخناق" وهو ناتج عن الإصابة بجرثومة تدعى جرثومة الوتدية الخناقية، فهى نادر الحدوث فى المجتمعات التى تحرص على تلقيح الأطفال ضد الخناق، مرض الخناق أكثر شيوعا خلال فصلي الشتاء والربيع، ويظهر فقط عند الإنسان.
ويصيب مرض الخناق بشكل أساسى الفم والعينين والأنف وأحيانا الجلد، وتتم الإصابة بالعدوى (من المريض أو من حامل الجرثومة) عن طريق اللعاب.
تفرز الجرثومة "ذيفانا" مادة سميّة (Toxin) يسبب ظهور الأعراض السريرية الموضعية والمضاعفات، تبدأ علامات الخناق بالظهور لدى الأشخاص الذين لم يتلقوا اللقاح ضد الخناق، وذلك بعد فترة حضانة هادئة تمتد من 2 - 6 أيام.
