أنشأ الإغريق المستعمرات اليونانية القديمة الأولى في وقت مبكر من القرن الثامن قبل الميلاد بينما استمر الاستعمار الواسع لليونانيين القدماء بمناطق مختلفة حتى القرن الخامس قبل الميلاد.
تم إنشاء عدد من المدن والمستوطنات ونشرت الهيلينية في أوروبا وإفريقيا وآسيا خلال تلك القرون ووصلت المستعمرات من ناحية العدد إلى إجمالي 500 - والتي تضمنت ما يصل إلى 60.000 مواطن يوناني مستعمر، وكان تأسيس المستعمرات مسعى منظمًا للإغريق على الرغم من أنه حدث في كثير من الحالات من خلال تعاون مشترك بين المدن.
ووفقا لموقع "جريك ريبورتر" تحدى الإغريق القدماء الأخطار الطبيعية والخوف من المجهول، وبدأوا في البحث عن أماكن جديدة للاستقرار فيها من القرن الثامن قبل الميلاد، وأسست مدن رودس سنة 800 قبل الميلاد وجرى وضع أسس مستوطنات في طرسوس وهي مدينة تقع على البحر مباشرة من قبرص.
كما أنشأت إيفيان عبر قادة الاستعمار اليوناني القديم بالإضافة إلى مستعمرات في هالكيديكي بمقدونيا ، في بداية القرن الثامن قبل الميلاد وكذلك جرى إنشاء أول مستعمرة يونانية خارج اليونان الحالية في جزر إيشيا بإيطاليا.
وقد وصل اليونانيون إلى ماساليا (مرسيليا) ، والتي استوطونها حوالي 600 قبل الميلاد، ومنذ البداية ، حرص الإغريق على إقامة علاقات جيدة مع أهل مرسيليا ثم جرى تبادل البضائع اليونانية مع ماساليا.
واختار اليونانيون القدامى المناطق التي سيتم استعمارها بعناية مسبقًا ليس فقط بناءً على مزاياها التجارية المحتملة ولكن بناء على مدى قدرتهم على القيام بحملات، تعمارية آمنة فى العالم القديم.
ومع ذلك كانت هناك أسباب أخرى أيضًا دعت أبناء الحضارة اليونانية إلى خوض تجربة الاستعمار مثل المجاعات والكوارث الطبيعية والاكتظاظ السكاني، وبحلول عام 500 قبل الميلاد شكلت الأراضي الجديدة التى استعمرها اليونانيون القدامى نسبة 40 % من جميع أراضى اليونانيين في العالم الهيليني.