في موقع اختبار عن بعد في سيميبالاتينسك بكازاخستان نجح الاتحاد السوفيتي في 29 أغسطس من عام 1949 في تفجير أول قنبلة ذرية بنجاح وحملت الاسم الرمزي "البرق الأول".
ومن أجل قياس آثار الانفجار، شيد العلماء السوفييت مباني وجسور ومنشآت مدنية الأخرى بالقرب من القنبلة، كما وضعوا الحيوانات في أقفاص قريبة حتى يتمكنوا من اختبار تأثيرات الإشعاع النووي على الثدييات الشبيهة بالبشر.
الانفجار الذري، الذي بلغت قوته 20 كيلوطنًا كان يعادل تقريبًا "الثالوث"، وهو أول انفجار ذري أمريكي، دمر تلك الهياكل وأضرم النار في الحيوانات.
في 3 سبتمبر من عام 1949 التقطت طائرة تجسس أمريكية حلقت قبالة سواحل سيبيريا أول دليل على النشاط الإشعاعي من الانفجار. في وقت لاحق من ذلك الشهر، أعلن الرئيس هاري س. ترومان للشعب الأمريكي أن السوفييت أيضًا يمتلكون القنبلة الذرية.
بعد ثلاثة أشهر ألقي القبض على كلاوس فوكس الفيزيائي الألماني المولد الذي ساعد الولايات المتحدة في صنع أول قنابلها الذرية لتسريبه أسرارًا نووية إلى السوفييت.
أثناء وجوده في مقر التطوير الذري الأمريكي خلال الحرب العالمية الثانية، أعطى فوكس للسوفييت معلومات دقيقة حول البرنامج الذري الأمريكي، بما في ذلك مخطط القنبلة الذرية "فات مان" التي أُسقطت في وقت لاحق على اليابان وكل ما يعرفه علماء لوس ألاموس عن قنبلة هيدروجينية مفترضة وفقا لموقع هيستورى.
أدى الكشف عن تجسس فوكس إلى جانب فقدان التفوق الذري للولايات المتحدة إلى قيام الرئيس ترومان بطلب تطوير القنبلة الهيدروجينية وهو سلاح يُفترض أنه أقوى بمئات المرات من القنابل الذرية التي أُلقيت على اليابان.
في الأول من تشرين الثاني (نوفمبر) 1952، نجحت الولايات المتحدة في تفجير "مايك"، أول قنبلة هيدروجينية في العالم، في إلوجلاب أتول في جزر مارشال باسيفيك. الجهاز النووي الحراري بقوة 10.4 ميغا طن تبخر على الفور جزيرة بأكملها وترك وراءه حفرة يزيد عرضها عن ميل واحد. بعد ثلاث سنوات، في 22 نوفمبر 1955، فجر الاتحاد السوفيتي أول قنبلة هيدروجينية له على نفس مبدأ الانفجار الإشعاعي الداخلي. أصبحت كلتا القوتين العظميين الآن تمتلكان ما يسمى بـ "القنبلة الخارقة"، وعاش العالم تحت تهديد الحرب النووية الحرارية لأول مرة في التاريخ.